“Surround sound from all sources in a pair of over-ear headphones”. This is the challenge Creative Labs is taking on with SFXI AIR – their latest headphones on the Swedish market. An ambitious commitment to say the least, which is already noticeable in the installation process, this is of a completely different type than we have previously tested.
It all starts with downloading Creative’s SFXI app via the App Store and Google Play to your smartphone. Then it’s time to scan! Yes, you read that right: Creative’s SXFI technology (which stands for “Super X-FI”) is about making your experience as good as possible by personifying the sound according to you and your hearing. An element that feels both a bit futuristic and so far fairly new on the market (although more manufacturers have started with their own solutions). With the help of the mobile camera, you take photos (or preferably ask someone to take photos) of your face and both ears. Creative then analyzes the information in these cavities and calculates a sound image based on it. The images are sent up and handled by a powerful server, but Creative certifies that this will be done completely anonymously. From the app, the profile is then sent to your headphone’s internal memory, so you do not need to have the app running to get your own custom audio profile.
Once the installation is complete and the calculation is also done in a round of 15 minutes, I expectantly put the headphones on my head and turn on the music for the first time. Then the only question remains – how does it sound?
Sound quality: Standard vs SFXI mode
I start in the normal listening mode, which is set automatically. After a few songs, I can not help but think that it actually sounds… pretty bad, honestly – at least in my ears. The sound is perceived as flat, jarring and not particularly nuanced. But in this situation Creative is not supposed to use SXFI AIR in.
I push the SXFI button expectantly, on the back of the left cover … Like a driving car – where you put it in sport mode at the touch of a button and it pushes more power to the engine and changes its character to become a little wilder, more aggressive and more fun – so the SXFI button does exactly the same in this case, but for the sound! Suddenly there is a much more lively sound in the covers and now significantly larger body and character compared to the previously flat and boring standard mode.
I’m playing Deadmau5 – Polaris. The intro’s synths sound full and clear, the beat is steady and catchy and I think Creative succeeds quite well in giving the experience of making the sound “bounce” between the headphones, in true surround spirit. If I play a more acoustic song, like Waiting for with AVEC, the guitars sound nice and the voice feels close and alive throughout the song. In Red Hot Chili Peppers – Snow (Hey Oh) the sound is well balanced across the registers, I hear Flea’s bass loops as well as the guitar-picked rounds. Even more poppy music sounds good and after a couple of hours of listening, where it has been mixed diligently between artists and genres, I have to admit that I actually think the headphones sound really good.
It is worth mentioning that the effect of the SFXI mode looks different depending on how well a song is mixed. A modern, well-mixed song of course sounds better than an older, simpler production, although SFXI Air does a good job there too.
Creative has given us a couple of lures that I think sound better than they cost with enhanced surround feel in the music. This is at the same time a versatile headset, intended for both gamers and frequent movie viewers. I therefore test the surround experience in some film scenes and think that they behave well there as well. They do what they promise and give a more spacious experience of the sound that moves between the ears, reminiscent of what you can get in a real home theater system. senses.se will in future test the dedicated home cinema headphones SXFI Theater, which is on its way to the Swedish market before the end of the year.
Even during the phone calls I received, the sound has been good and the recipient has pointed out that I can be heard clearly, thanks to the included microphone (which is detachable).
SFXI Air: Touch buttons, functions and design
Creative has chosen to have touch buttons on the outside of the left cover. There is the idea that with the help of swiping the finger up / down you raise and lower the music, or change tracks by dragging the finger back and forth.
Något annat jag hade önskat lite mer av är förslutningen, här finns nämligen en hel del ljud-läckage. Har du människor runt omkring dig kommer de höra vad du lyssnar på så snart du fått upp volymen lite över 60%. Är du någon som åker kollektivt och lyssnar på musik på hög volym så bli inte förvånad ifall någon börjar stampa foten i takt till din musik eller rent av ber dig sänka.
Designen är annars ganska avskalad och enkel, byggkvalitet och material är helt OK men skriker inte direkt premium. Lurarna kommer i två färger: vårt testexemplar var helt vita med svarta puffar i tyg över öronen. Dessa omsluter öronen helt och jag upplever att de skärmar av utsidan bra vid användning (dock inte i motsatt riktning, som tidigare nämnt). Creatives logga är diskret inristad i bågen och givetvis vill de skylta lite med sin nya teknik, så på var sida bågen syns också ”Super XFI” något som ytterst få förmodligen känner till innebörden av, men som ska avslöja att där är något utöver det vanliga. Längs utsidan på kåporna finns även RGB-slingor som löper runt. Dessa kan man ändra färg på och personifiera efter preferens eller stänga av helt i den tillhörande appen. En design-touch som kan få andras blickar att dras mot dig i undran av vad som lyser.
En annan smidig funktion är att det finns plats för ett microSD-kort – en funktion som kan vara bra ifall du har lite batteri kvar på din enhet, eller ska ut på en joggingrunda och inte vill ta med dig telefonen. Man kan enkelt byta ljudkälla med hjälp av bluetooth-knappen och får då valen microSD, Bluetooth eller USB. Spelar du via microSD stöds formaten MP3, WMA, WAV och det okomprimerade FLAC. För den lite mer kräsna lyssnaren, som önskar aptX, så saknar de tyvärr stöd för detta.
Lurarna är försedda med USB-C-anslutning, vilket känns som en självklarhet idag. De laddas fullt på cirka 3 timmar och under testperioden, då jag för det mesta spelat musik på 70% volym håller de ungefär tio timmar med SXFI-funktionen på. Inte fantastiskt, men klart godkänt.
Bluetooth-anslutningen fungerar för det mesta väl och har en räckvidd på 10-15 meter, som väntat av 5.0-standarden. Med Mac och iPhone har de fungerade för det mesta felfritt, men på äldre enheter som min Mac Mini var det problem att få dem att lira trådlöst över huvud taget. Detta kan vara ett mjukvarufel i antingen ena eller båda ändarna och eventuellt lösas med nya Bluetooth-drivrutiner och / eller firmware i lurarna (som du uppdaterar via SFXI-appen) men du bör kolla vilka format som lurarna formellt stöder trådlöst innan du investerar (se inforutan längst ned).
Creative SXFI Air – Summa summarum
Jag uppskattar att Creative tänker nytt. Är du ute efter ett mångsidigt over-ear-headset, till överkomligt pris så gör Creative SXFI AIR vad de lovar: du får ett lekfullt ljud som ger en upplevelse av surround i såväl musik som film. De låter fint över alla registren, här finns både klarhet och mullrande bas och SXFI-funktionen ger som sagt bra surroundupplevelse för att komma ur ett par rena stereo-hörlurar. Vid lugnare musik upplevs ljudet nära och harmoniskt. Så för prislappen på 1 600 kr tycker jag ljudet är väl godkänt och lite till, i SFXI-läget. Standard-läget vill jag helst glömma att jag testade.
Man har lagt krutet på ljud-delen och där tycker jag att Creative lyckats bra, kan tänka att de i framtiden med lite vidare finslipning och utveckling av programvaran genom uppdateringar kommer kunna göra SXFI-konceptet till något riktigt bra. Där jag hade önskat lite mer är i valen av material och komforten överlag, samt att kopplingen till ljudkällan kunde vara mer stabil. Men som i de flesta fall får man sällan allt man vill i ett och samma paket och för 1600:- så får du ett ljud som presterar bra mot konkurrenternas alternativ i samma prisklass, men mer av surroundkänslan på köpet. Då lurarnas primära uppgift är att återge en bra ljudupplevelse, så får man kanske acceptera att annat blir lite lidande. Creatives SXFI Air är som helt ett prisvärt alternativ, som gör precis vad det utlovar.
